La genèse de la l’Isobloc est aussi singulière que techniquement exceptionnelle. Elle a pour nom la Stout Scarab, une étonnante voiture américaine aérodynamique conçue dans la première moitié des années trente par l’ingénieur aéronautique William B. Stout. Cette automobile hors du commun, au gabarit imposant et au moteur disposé en porte-à-faux arrière, est dotée d’une carrosserie autoportante. Elle est aussi l’ancêtre du monospace.

William B. Stout extrapole de la Scarab un petit autocar de 24 places motorisé par un Ford V8 et construit par la société Gar Wood Industries. Dévoilé à la fin de 1935, le Gar Wood Model C est le premier véhicule industriel au monde à recevoir une structure monocoque. Devenu Road Cruiser en 1937 (29 places), puis Aerocoach, il arbore une originale face avant en forme de V (coupe-vent). Il sera produit à plusieurs centaines d’exemplaires jusqu’en 1943.

Révolutionnaire, le Gar Wood est léger de par sa structure réalisée comme un fuselage d’avion (absence de châssis) et rigide grâce à une construction entièrement métallique. Il permet d’alléger le poids mort (seulement trois tonnes), de réduire les consommations (carburant, pneus et freins) et d’améliorer ainsi la rentabilité du transporteur. Il se caractérise également par un centre de gravité placé très bas et un confort qui se veut proche de celui offert par l’automobile.

Séduit par ce véhicule avant-gardiste, Joseph Besset acquiert la licence de fabrication pour la France. Installé à Annonay, dans l’Ardèche, Besset, qui a commencé sa carrière par l’automobile au lendemain de la Première Guerre mondiale, est un carrossier réputé, spécialiste des autocars. Ainsi naît en 1937 la Société française Gar Wood, qui fait passer Besset du statut de carrossier à celui de constructeur.

Présenté en mars 1938 à la Foire de Lyon, le Gar Wood français fait sensation. Il est motorisé par le Ford V8 de 3,6 litres et 90 ch, une mécanique très répandue et montée notamment sur les Matford, ce qui permet au véhicule de bénéficier du réseau après-vente Ford. Quelques mois plus tard, l’autocar est baptisé Isobloc. Mais sa carrière commerciale est interrompue par la guerre (200 exemplaires sont toutefois livrés à l’armée en 1940).

Au lendemain de la Libération, l’Isobloc participe à la reconstruction du parc français d’autocars décimé par le conflit. Plus de 2000 exemplaires sont construits entre 1945 et 1950. Dès 1948, l’Isobloc reçoit un diesel Panhard qui va rapidement supplanter le très gourmand Ford à essence. L’année suivante, il subit un remodelage de son design et gagne un pare-brise panoramique. Moins ronde, la ligne modernisée perd de son caractère qui faisait de l’Isobloc un véhicule si attachant.

Hélas, la petite entreprise de Joseph Besset ne pourra soutenir longtemps la concurrence de Chausson, firme industriellement et financièrement beaucoup plus solide. Isobloc sera finalement absorbé par Saviem et les tout derniers autocars seront livrés en 1958. En vingt ans, 3404 unités auront été produites de ce véhicule d’avant-garde qui aura marqué toute une génération de transporteurs et de passionnés.

© Motorlegend.com
Texte : Gilles Bonnafous